Gedurende de lockdown liep GaiaZoo in Kerkrade zo’n 120 duizend bezoekers mis. En daar zijn de feesten en partijen nog niet bij opgeteld. ,,Dat zijn klappen die we dit jaar niet meer gaan rechttrekken”, licht directeur Rob Huppertz toe. Maar hoewel er geen bezoekers waren, was er volop activiteit in de dierentuin in Kerkrade. Alle dieren moesten immers ‘gewoon’ verzorgd worden. Datzelfde gold voor al het groen in het park.
Inmiddels draait GaiaZoo weer als ‘normaal’. ,,Het park kan maximaal 6000 bezoekers per dag aan. Die aantallen halen we normaal gesproken alleen in het voorjaar, op de eerste zonnige zondagen van het jaar. In de zomer en het najaar draaien we meestal op zo’n 3000 bezoekers. Precies het aantal dat we momenteel, rekening houdend met de anderhalve meter afstand, mogen ontvangen.’’
Slimme ticketsystemen en de plicht om vooraf online te reserveren, geven Huppertz en zijn team daarbij de gelegenheid om facilitaire zaken tot in detail te plannen. ,,In 2013 introduceerden we dynamic pricing: hoe vroeger je online je kaartje kocht, des te goedkoper dat kaartje was. Anno 2020 moeten alle kaartjes online gekocht worden. Daarbij geldt hetzelfde voordeel, mits de gasten er tijdig bij zijn. Aan het begin van de dag weet ik dus precies hoeveel mensen er die dag zullen komen en ook hoe laat ze komen. Dat maakt het makkelijk om heel specifiek te werk te gaan: ik weet precies wat ik moet inkopen en hoeveel personeel ik nodig heb om een bepaald aantal gasten te kunnen bedienen. Zo kun je heel nauwkeurig met de kosten omgaan!”
Huppertz overweegt dan ook om in de toekomst louter met online tickets te werken. Een gedachte waar hij al langer mee speelde, maar die hij nog niet durfde door te zetten. De afwezigheid van een fysieke kassa mag dan wel de spontaniteit een beetje weghalen – abonnementhouders van de Gaia Zoo kunnen nu immers binnenwippen wanneer ze maar willen – maar ook daar is wel een mouw aan te passen, denkt Huppertz.
Een andere grote transformatie die GaiaZoo geleidelijk aan aan het doorvoeren is, is de verduurzaming van het park. Het hele park is plastic- en petflesvrij en het aanbod in vega-maaltijden en snacks groeit. Andere ingrediënten zijn biologisch. ,,De filosofie daarachter is simpel: onze dierentuin staat voor dierenwelzijn. Waarom verkopen we dan snacks die niets met dierenwelzijn te maken hebben?”
Met deze overstap en bijgestelde filosofie wil het park zijn bezoekers bewustmaken van de voedingsindustrie. Momenteel zijn de bezoekers daarin nog wat huiverig: vaak wordt nog voor de vleesvariant gekozen. Maar daar maakt Huppertz zich niet zo’n zorgen over. De interesse in biologische en vegetarische maaltijden en snacks groeit wereldwijd en ook bij GaiaZoo verwacht hij dat dit het ‘voer’ van de toekomst is.