Groote Sociëteit
Toen op 15 maart de regels voor de intelligente lockdown werden bekendgemaakt, zakte Jerôme Stravers de moed in de schoenen. Hij en zijn compagnon Michiel Stollenwerck staan niet alleen aan het roer van Horecare – een fullservice eventbureau – maar ook samen met Daniël Stravers aan dat van evenementenlocatie Huiskamer De Groote Sociëteit in Maastricht, waarvan ze in 2019 de exploitatie overnamen. Beide activiteiten zouden als gevolg van de lockdown voor onbepaalde tijd stil komen te liggen.
In eerste instantie wist Jerôme niet wat hij moest doen met de evenementenlocatie. De situatie was onzeker. Het bleef maar duren en alles leek steeds ernstiger te worden. ,,Dan ga je nadenken: we zitten hier op een A-locatie, hebben heel wat vierkante meters tot onze beschikking en maken, ondanks het feit dat alles stil ligt, de nodige kosten.’’
‘Misschien moeten we restaurantje gaan spelen’ dacht Jerôme, ‘of evenementen op anderhalve meter organiseren, iets met sport bijvoorbeeld’. Beide ideeën ketsten al snel weer af: waar het ene idee niet bij de core business van Horecare past, zou de ander amper geld in het laatje brengen. Wel zagen ze potentie in samenwerkingen met andere restaurants waarbij de locatie als een verlengstuk gebruikt kon worden. Ook dat idee bleek geen succes; restaurateurs wilden zich eerst volledig op hun eigen zaak richten.
Ondanks dat die ideeën het allemaal nét niet waren, droegen ze wel allemaal bij aan het uiteindelijke resultaat: een reguliere horecazaak voor de 25 plusser die in alle comfort wil genieten van een drankje en een bite. Dat in een decor dat past bij het cachet van het gebouw mét de mogelijkheid om, in het ‘nieuwe nu’, evenementen te blijven organiseren. ,,Zelf misten we een plek om in een relaxte sfeer een drankje te doen voor of na je diner. Vooral nu heel veel restaurants met time slots werken en je daardoor als gast niet lang kunt natafelen.’’
Huiskamer De Groote Sociëteit bood meer dan voldoende ruimte om een tijdelijke cocktailclub – niet te verwarren met een cocktailbar* – te openen. Daarbij kon alles op voorhand volledig ingericht worden naar de richtlijnen van het RIVM.
Binnen een tijdsbestek van twee weken en vijf dagen en zonder grote uitgaven te doen werd De Baron – een naam die de cocktailclub heeft te danken aan de Baron van Aylva, de oprichter van de Groote Sociëteit – gerealiseerd. Een prestatie die nooit was gelukt zonder hulp van buitenaf. ,,We wilden de pop-up cocktailclub een vintage karakter geven en reden dus stad en land af naar elke kringloopwinkel die we konden vinden. De vondsten vielen echter een beetje tegen.’’ Jerôme mag van geluk spreken dat zijn vrouw, styliste van beroep en grotendeels verantwoordelijk voor de huidige look & feel van De Baron, net die dag bij de AINSI tegen een grote voorraad vintage meubilair aanliep.
,,‘Brutale mensen hebben de halve wereld’, roep ik altijd en dus trok ik ook nu de stoute schoenen aan. Ik belde Jean Boelen, directeur van Theater aan het Vrijthof en AINSI, en vroeg hem om mij, als goede buur, te helpen.’’ Het duurde even, maar inmiddels is al het vintage meubilair tijdelijk verhuisd naar Huiskamer De Groote Sociëteit. In aanvulling op de grote hoeveelheid meubels die Jerôme mocht lenen, kreeg hij hulp uit alle hoeken. SOONS hielp met twee parasols voor het terras, Chalet Bergrust leende zijn terrasmeubilair uit, Maximuz kwam kosteloos mooie persfoto’s maken, de website werd gerealiseerd door een oud-stagiair en de volledige licht- en geluidsinstallatie werd mogelijk gemaakt door Tech2Care. ,,Eigenlijk hebben we alleen de planten die je hier ziet staan nieuw gekocht.’’
,,Het plaatje klopt’’, vertelt Jerôme. ,,We hebben ingezet op een instragrammable uitstraling en dat is gelukt en het werkt: de positieve reviews stromen binnen!’’
Afgelopen weekend zat De Baron helemaal vol, dit weekend komt SoDelicious op bezoek. Jerôme, zijn compagnon Michiel en zijn broer Daniël zijn trots op wat ze in deze korte periode hebben bereikt. ,,In eerste instantie zagen we het allemaal somber in. De evenementensector is hard geraakt en in tegenstelling tot alle kroegen en restaurants konden wij niet zomaar onze deuren openen en verder gaan zoals wij voorheen deden. Totdat we ons realiseerden dat we juist moesten kijken naar de voordelen die wij hebben: ruimte. Je moet niet denken in problemen, maar in oplossingen.’’
Tot wanneer De Baron blijft, weten de heren nog niet. Dat is allemaal afhankelijk van hoe de situatie zich ontwikkelt en welke gevolgen dat op de evenementenbranche heeft. ,,We zijn in ieder geval positief om De Baron in leven te houden, in welke vorm dan ook.’’
*De cocktailclub onderscheidt zich van een cocktailbar door de aanwezigheid van een dj-booth en piano’s. Hier wordt live muziek gemaakt of worden dj’s geprogrammeerd. Gasten kunnen, op veilige afstand en vanuit hun stoel, een echte club vibe ervaren.